Depuis que le monde romain est devenu chrétien, la ville de Jérusalem, aux confins de l’Empire, est le lieu de pèlerinage par excellence. Venus de tout le pourtour du bassin méditerranéen, ces pèlerins, au fil du temps, se pressent de plus en plus nombreux aux portes de la ville qui fut autrefois le théâtre de la Passion, et dont la basilique du Saint-Sépulcre (aussi appelée “de la Résurrection”), construite sous l’empereur Constantin et ses successeurs, marque l’emplacement.
Lorsque, venus de la péninsule arabique, les premiers musulmans font la conquête de la Terre Sainte, ils se retrouvent à la tête d’un immense territoire dont la population est très largement chrétienne. Jérusalem passe sous tutelle arabe en 637. Mais les pratiques religieuses, qu’elles soient chrétiennes ou juives, ne sont nullement empêchées, les musulmans reconnaissant en elles les ancêtres de leur foi nouvelle. Avec la prise de Jérusalem par les Chiites, une branche dissidente de l’Islam représentée par la dynastie des “Fatimide”, les choses se corsent : en 1009, leur calife, Al-Hakim bi-Amr Allah, fait détruire la basilique. La stupeur et l’incompréhension frappent le monde occidental et l’idée d’une intervention armée pour protéger les Lieux Saints commence à faire son chemin…
Les califes fatimides suivants, plus compréhensifs, font reconstruire la basilique et rouvrent les lieux aux pèlerins, en échange du versement d’un droit de passage. L’engouement pour le pèlerinage reprend, et les pèlerins partent toujours plus nombreux sur les routes… C’est alors que les Seldjoukides, cavaliers des steppes récemment convertis à l’Islam, envahissent la région et instaurent une politique nettement plus répressive, coupant la route à tout individu désireux de traverser leur territoire fraîchement acquis…
Tout était en place pour la proclamation d’une nouvelle forme de pèlerinage, portant les armes au service de la foi…